Traduction littérale de "Graphic Novel", popularisé dans les années 1970-80 aux Etats-Unis par Will Eisner avec la parution de sa "Trilogie du Bronx", le roman graphique a renouvelé la bande dessinée à la fin du XXe siècle :
- par les thèmes abordés : bio et autobiographiques, sociaux, politiques, historiques, documentaires...
- le format : des histoires parfois très longues de 500 pages (la BD en pavé !)
- l'illustration : l'utilisation du noir et blanc (mais sans exclure la couleur)
- les éditeurs : de nouvelles maisons d'édition se sont créées dans les années 80-90 (L'Association, Futuropolis, Humanoïdes Associés...) avant que des éditeurs traditionnels comme Actes Sud ou Gallimard ne créent leur propres collections de bandes dessinées qu'elles appellent, non sans arrière pensée purement marketing : Romans Graphiques.
En conclusion, le roman graphique n'est ni plus ni moins qu'une très bonne BD !